Het scholingsinstituut van het CDA is ontstaan door de samenvoeging van de Stichting KAVO en de Kaderschool. Op 26 september 1989 benoemde het partijbestuur de leden van het Curatorium - het toezichthoudend en besturend orgaan - van het nieuwe scholingsinstituut.

Jan de Koning werd op 16 december 1989 door de Partijraad benoemd tot voorzitter van het Curatorium en Wim Eikelboom werd de directeur van het instituut. Op 3 februari 1990 kreeg het instituut haar naam: het Steenkampinstituut, genoemd naar Piet Steenkamp, de eerste voorzitter van het CDA en sinds september 1980 erevoorzitter.Het Steenkampinstituut was vanaf die datum verantwoordelijk voor de leiding, ontwikkeling, uitvoering en coördinatie van alle activiteiten op het gebied van scholing, vorming en training. Het instituut werkte daartoe samen met de gelieerde organisaties binnen de partij, de provinciale afdelingen en de kamerkringen. Juist die samenwerking met de provinciale afdelingen in de vorm van het regionaal scholingswerk zijn altijd van groot belang geweest en gebleven omt opleiding en training binnen het bereik van de leden te brengen.
Het Steenkampinstituut volgende door de jaren heen de ontwikkelingen binnen het CDA. Zo leidde de verkiezingsnederlaag van 1994 niet alleen tot een herbezinning binnen het CDA, maar ook tot een herbezinning op de positionering van het Steenkampinstituut. Vanaf 2001 werd een nieuwe weg ingeslagen. Het belang dat het CDA ging hechten aan een goed en gestructureerd HRM-beleid uitte zich in het zoeken naar een steeds grotere samenhang  tussen de activiteiten van het Steenkampinstituut en de HRM activiteiten van de partij. Uiteindelijk leidde dit in 2004 tot een volledige opname van het Steenkampinstituut in de partij. Vanaf dat moment was het Steenkampinstituut met zijn sterke merknaam en reputatie het label waaronder het CDA opleiding en training aanbiedt aan haar leden.